Découverte d’une étoile candidate au titre d’étoile la plus massive

MONTRÉAL le 26 avril 2013 – Une équipe internationale d’astrophysiciens, dont fait partie Anthony Moffat, professeur émérite au Département de physique de l’Université de Montréal et membre du CRAQ, a observé une étoile binaire dont la masse à sa naissance serait de l’ordre de 300 à 400 fois la masse de notre propre étoile : le Soleil. La masse totale actuelle du système composé de ces deux étoiles serait estimée à 200-300 fois celle du Soleil, selon les modèles d’évolution d’étoiles massives considérés. Cette masse, surprenante, fait possiblement de ce duo, l’étoile binaire la plus massive connue à ce jour.

L’étoile binaire, qui répond au nom de R144, se situe à la périphérie de la région de formation d’étoiles connue sous le nom de Nébuleuse de la Tarentule (ou encore 30-Doradus) dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de notre propre Voie Lactée et que l’on peut voir de l’hémisphère sud. Au centre de cette région, nombreuses sont les étoiles très brillantes qui présentent des particularités spectroscopiques propres aux étoiles Wolf-Rayet : des étoiles jeunes, massives et qui perdent leur masse rapidement par des vents stellaires. Certaines de ces étoiles peuvent posséder une masse allant jusqu’à 220 fois la masse du Soleil. R144 est l’étoile la plus brillante de 30-Doradus dans le domaine des longueurs d’onde du visible mais rayonne aussi très intensément dans le domaine des rayons X. Cette dualité est une indication de la binarité de R144 dont la confirmation est venue d’une étude plus poussée de son spectre

Le spectre de R144 a été obtenu grâce à l’instrument X-shooter du Very Large Telescope (VLT) de l’ESO (European Southern Observatory). C’est un des spectrographes les plus sensibles sur Terre du domaine des longueurs d’onde ultraviolettes au proche infrarouge. Sans cet instrument, qui permet l’observation en une seule prise de vue de tout le spectre, l’identification de R144 aurait été plus longue et fastidieuse.

L’équipe déploie maintenant ses efforts pour déterminer si R144 est une étoile binaire en cavale (étoile qui se déplace dans l’espace avec une vitesse élevée par rapport à la vitesse du milieu interstellaire l’entourant) en poursuivant les observations. Celles-ci permettront de définir correctement leurs masses et leurs autres propriétés physiques qui viendront confirmer si R144 est bel et bien l’étoile la plus massive connue à ce jour.

La lettre scientifique est parue dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters. Il est possible d’en obtenir une copie en suivant ce lien :

http://mnrasl.oxfordjournals.org/content/early/2013/03/27/mnrasl.slt029.short?rss=1

Image:

Image prise par le télescope spatial Hubble de la région de formation d’étoiles dans le grand Nuage de Magellan. La flèche indique la position de l’étoile binaire R144. Dans le cercle, il est possible de voir l’étoile centrale de l’amas R136

Crédits photo : NASA, ESA, D. Lennon en E. Sabbi (ESA/STScI), J. Anderson, S. E. de Mink, R. van der Marel, T. Sohn, en N. Walborn (STScI), N. Bastian (Excellence Cluster, Munich), L. Bedin (INAF, Padua), E. Bressert (ESO), P. Crowther (University of Sheffield), A. de Koter (Universiteit van Amsterdam), C. Evans (UKATC/STFC, Edinburgh), A. Herrero (IAC, Tenerife), N. Langer (AifA, Bonn), I. Platais (JHU), en H. Sana (Universiteit van Amsterdam)

Source :
Pr. Anthony F. J. Moffat

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